盛装的彝族少女
彝族人口主要分布在四川、云南、贵州和广西四个省区。其中，云南是彝族人口最多的省份，约有万人，主要分布在楚雄彝族自治州、红河哈尼族彝族自治州及峨山、宁蒗、路南等县。四川彝族人口约万人，主要分布在凉山彝族自治州、马边彝族自治县和峨边彝族自治县等地。贵州彝族人口约70万人，主要分布在毕节地区、六盘水市和安顺地区。广西彝族人口约多人，聚居在隆林和那坡两县。此外，还有一部分彝族人口分散在全国各地。
彝族主要分布在我国的西南高原和东南沿海丘陵之间的地区，这个地区地形和气候条件非常复杂。既有海拔米以上的高寒山区，如滇东、黔西乌蒙山两麓和四川大凉山的部分地区，气候寒冷，适宜放牧和高山农业。还有海拔米至米左右的山区和半山区，如小凉山、哀牢山、无量山一带，属于亚热带季风气候区。此外，还有海拔米以下的丘陵和河谷地区，如金沙江、元江谷地等，气候炎热，干旱少雨。这些地形和气候条件的变化，也造就了彝族丰富多彩的文化和生活方式。
新中国成立前，由于地区和方言不同，彝族支系繁多，有许多不同的他称和自称，主要的他称有“夷”、“黑彝”、“白彝”、“红彝”、“甘彝”、“花腰”、“密岔”等。主要的自称中，云南昭通、武定、禄劝、弥勒、石屏，四川大、小凉山的彝族自称“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”，这部分彝族约占总人口的1/2。云南哀牢山、无量山及开远、文山、马关一带的彝族自称“密撒（泼）”、“腊苏（泼）”、“濮拉泼”、“尼濮”等。贵州的彝族自称“糯苏”、“纳”、“诺”、“聂”等。新中国成立后，经过民族识别，按照广大彝族人民的共同意愿，以鼎彝之“彝”作为统一的民族名称。
